Jeff Lebowski (Jeff Bridges) ist die Verschnarchtheit in Person. Seinen bürgerlichen Namen hat er fast schon vergessen: Alle nennen ihn "Dude", "His Dudeness" oder "El Duderino". Welchen Kosenamen man wählt, das ist ihm wie alles andere im Leben – ausser Bowling – gleichgültig. An seinen richtigen Namen wird Dude von zwei rüden Schlägertypen erinnert. Dass sie aber den falschen Lebowski drangsalieren, bemerken sie erst, nachdem sie schon auf Dudes geliebten Perserteppich gepinkelt haben. Angestachelt von seinen Kegelkumpanen, dem Vietnamveteranen Walter (John Goodman) und der Dumpfbacke Donny (Steve Buscemi) macht sich Dude auf zu seinem millionenschweren Namensvetter, auch bekannt als "The Big Lebowski" (David Huddleston). Dieser soll ihm nun seinen missbrauchten Läufer ersetzen. Dabei verstrickt sich Dude unversehens in die bizarre Entführung von Lebowskis verwöhnter Frau Bunny (Tara Reid). Bald ist er umzingelt von expressionistischen Malerinnen (Julianne Moore), schleimigen Assistenten (Philip Seymour Hoffman) und nihilistischen Nazi-Porno-Gangstern, die ihm mit einem rabiaten Frettchen in der Badewanne zu Leibe rücken.

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