Die junge FBI-Agentin Clarice Sterling jagt den brutalen Serienmörder Buffalo Bill. Der seine Opfer häutet. Um diesen besser zu verstehen, sucht sie die Hilfe des brillanten, aber hochgefährlichen Psychiaters und Kannibalen Dr. Hannibal Lecter, der als Mörder im Hochsicherheitsgefängnis sitzt. Dieser gibt der Ermittlerin zwar wertvolle Hinweise, verlangt aber auch, dass Clarice Persönliches über sich preisgibt. Ein psychologisches Katz-und-Maus-Spiel nimmt seinen Lauf, während Buffalo Bill immer weiter mordet.

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