Terroristen aus dem Nahen Osten unter der Führung von Nagi Hassan bringen einen Jumbo-Jet in ihre Gewalt. Der CIA-Analytiker Dr. David Grant vermutet, dass es Hassan nicht nur um die Freipressung des von den USA inhaftierten Terroristenführers Jaffa geht: Tatsächlich hat Hassan eine Nervengasbombe an Bord, mit der er in jedem Fall weite Teile der amerikanischen Ostküste entvölkern will. Damit ist klar, dass der Jumbo unter keinen Umständen in Washington landen darf. Der Abschuss des mit 400 Passagieren besetzten Flugzeugs wäre allerdings nicht nur menschlich, sondern auch politisch ein Desaster. Aus diesem Grund unternimmt eine Spezialeinheit unter Führung des knallharten Lt. Col. Austin Travis ein Himmelfahrtskommando: Mit einem noch nicht erprobten Prototyp eines neuartigen Flugzeugs gelingt es den Elitesoldaten, in 8000 Meter Höhe unbemerkt an die Boing 747 anzudocken. Allerdings kommen bei diesem Manöver mehrere der Team-Mitglieder ums Leben, da der Prototyp bei heftigen Luftturbulenzen zerstört wird. Der Funkkontakt zum Pentagon ist unterbrochen, dem Verteidigungsminister bleibt keine andere Wahl: Er befiehlt, den Jumbo abzuschießen sobald er den amerikanischen Luftraum erreicht. Doch die meisten Männer des Kommandos sind vorher unentdeckt an Bord gelangt und bereiten die Überwältigung der Terroristen vor. Mit dabei ist Dr. David Grant. Er weiß, dass die Bombe entschärft werden muss, bevor der Überfall die Terroristen zu einer Zündung in letzter Sekunde verleiten kann. Grant nimmt Kontakt zu der Flugbegleiterin Jean auf, denn nur mit ihrer Hilfe kann er alle Terroristen vor der Rettungsaktion identifizieren. Inzwischen ist die Bombe gefunden, aber zum Entschärfen bleibt kaum noch Zeit, denn die 747 hat das US-Hoheitsgebiet erreicht. Über den Wolken beginnt ein dramatischer Wettlauf mit der Zeit.

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