Die amerikanische Autorin Lillian Hellman, Lebensgefährtin des Autors Dashiell Hammett, erinnert sich an zurückliegende Erlebnisse mit Julia, ihrer besten Freundin aus Kindertagen. Die junge Lillian möchte in der US-Heimat Schriftstellerin werden, Julia verfolgt ihr Studium in Europa. Dafür zieht sie nach Wien, gerade als das politische Klima in Europa zunehmend bedrohlich wird. Der Faschismus erstarkt, und Julia schließt sich bald einer antifaschistischen Studentenbewegung an. Sie engagiert sich immer mutiger gegen das Regime. Nach einem Angriff auf ihre Freundin erreicht Lillian eine Nachricht von Julia: Sie solle Geld über die österreichische Grenze nach Deutschland schmuggeln, um dort den antifaschistischen Widerstand zu unterstützen. Lillian sieht sich selbst nicht als Heldin, willigt aber trotz des hohen persönlichen Risikos, als Jüdin in Nazi-Deutschland unterwegs zu sein, schließlich ein, diese gefährliche Mission zu übernehmen. Dabei geht es um Leben und Tod für sie und Julia – und dann noch um eine weitere Bitte ihrer Freundin, die eher persönlicher Natur ist und als solche für Lillian vielleicht noch wichtiger zu erfüllen. Die Darstellung einer außergewöhnlichen Frauenfreundschaft in den aufgewühlten 1930er Jahren gibt in Fred Zinnemanns beeindruckender Verfilmung atmosphärisch überzeugend die gesellschaftlichen Spannungen und Bedrohungen vor dem Hintergrund der heraufziehenden Gewalt- und Schreckensherrschaft des NS-Staates wieder.

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