Als der dreifache Speedway-Champion Jensen Ames eines Abends nach Hause kommt, wird er von Unbekannten überwältigt und betäubt. Als er wieder wach wird, hat er ein blutiges Messer in der Hand, mit dem zuvor seine Frau umgebracht wurde. Als er für den Mord, den er nicht begangen hat, im Gefängnis landet, stellt ihn die skrupellose Direktorin vor eine einfache Wahl: Entweder er fährt und gewinnt das gefürchtete Death Race und erhält für den Sieg die Entlassungspapiere – oder er verrottet in seiner Zelle. Unterstützt von einem Mechaniker-Team und seiner heißblütigen Beifahrerin Case setzt sich Jensen also hinter das Steuer eines gepanzerten 8-Zylinder Mustangs, der neben massig Pferdestärken auch ein Maschinengewehr unter der Haube und Rauch, Öl und Reifennägel als Geheimwaffen mit an Bord hat. Er fährt als der Star "Frankenstein", der stets eine Maske trug und nach dem letzten Rennen im OP gestorben ist. In der Todesarena von Terminal Island beginnt zwischen den eisernen Konkurrenten ein mörderisches Spiel, bei dem die Feinde nicht nur auf der Rennstrecke lauern.

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